I dati c’erano, dall’inizio , ma qualcosa è passato inosservato tra tanti altri. Tutti gli studi che includevano serie di pazienti con COVID-19 ci dimostrano che il numero di uomini e donne affetti dalla malattia non era equo. Quindi, per ogni 6 uomini con la malattia c’erano 4 donne.
La cosa più sorprendente è che questa proporzione diventava ancora più evidente quando le condizioni si aggravano a tal punto da determinare il decesso: 70% dei pazienti che non sopravvivevano erano uomini, mentre solo il 30% dei defunti erano donne. Sembra quindi che le donne siano in grado di determinare una risposta immunitaria molto più efficace contro la SARS-CoV-2 rispetto agli uomini.
Questa risposta irregolare alle malattie infettive basate sul sesso non è unica per il COVID-19. Lo vediamo anche nella leishmaniosi, nella tubercolosi, nella leptospirosi, nella meningite meningococcica o nell’epatite A , per indicare alcune malattie causate da agenti infettivi. Inoltre, le donne, in generale, ottengono una risposta immunitaria più forte rispetto agli uomini dopo un processo di vaccinazione . Senza dimenticare che ci sono molteplici esempi nel mondo degli animali , dagli uccelli agli invertebrati.
Le ragioni di queste differenze non sono chiare. In linea di principio, tutto indica che dobbiamo considerare i molteplici punti di contatto tra il sistema immunitario e gli ormoni sessuali, nonché le differenze genetiche – e la regolazione genica – tra uomini e donne.
Nel caso del COVID-19, uno studio molto recente condotto presso l’Università di Yale ha esaminato le diverse risposte immunitarie tra uomini e donne, cercando di scoprire quale sia la loro base molecolare. Per questo, sono stati reclutati 98 pazienti con una diagnosi confermata. L’analisi dettagliata di questi pazienti ha rivelato dati molto importanti. Sia gli uomini che le donne avevano una carica virale equivalente, da cui ne consegue che il virus ci infetta e si riproduce equamente in entrambi i sessi.
Per quanto riguarda il livello di anticorpi prodotti, era anche indistinguibile negli uomini e nelle donne. Pertanto, i ricercatori hanno concluso: le differenze sono dovute al sistema immunitario. Cioè, immunità innata o aspecifica e immunità cellulare specifica.
I componenti dell’immunità aspecifica rispondono molto rapidamente, ma fanno lo stesso contro tutti i patogeni. La risposta specifica, invece, impiega alcuni giorni per avviarsi, ed è svolta da elementi che riconoscono esclusivamente quel patogeno, e solo quello.
Ebbene, seguendo questo indizio si è scoperto che gli uomini avevano livelli più alti rispetto alle donne di alcuni componenti solubili (citochine e chemochine) coinvolti nella risposta infiammatoria. Inoltre, negli uomini viene ridotta l’attivazione dei linfociti T, le cellule principali della risposta immunitaria specifica. E negli uomini, ma non nelle donne, la progressiva diminuzione dell’attivazione dei linfociti T è sorprendentemente correlata al peggioramento della malattia.
In età avanzata, la situazione peggiora per gli uomini, perché la diminuzione dell’attivazione delle cellule citotossiche è maggiore. Infine, con l’aumentare degli indici di massa corporea – indicatore dell’obesità -, la malattia acquisisce una prognosi peggiore negli uomini, ma non nelle donne. In sintesi, essere un uomo, con età avanzata e obesità progressiva, implica una prognosi peggiore se SARS-CoV-2 ti attacca.
Al contrario, nel caso delle donne, la gravità è correlata all’aumento delle citochine proinfiammatorie che regolano la risposta aspecifica, in particolare quelle chiamate TNFSF10 e IL15.
L’analisi globale di questi dati complessi rivela che la progressione della malattia negli uomini è la conseguenza di una progressiva diminuzione della risposta immunitaria cellulare specifica. Al contrario, nel caso delle donne, la gravità del COVID-19 è associata ad alterazioni nell’altro braccio immunitario, immunità aspecifica. Inoltre, tutto indica che la prognosi sfavorevole nelle donne non è correlata a una risposta ridotta come avviene negli uomini. Al contrario, è legata a un’eccessiva produzione di citochine proinfiammatorie dall’immunità innata. In altre parole, affinché il sistema immunitario sia in grado di eliminare efficacemente il virus, è necessaria una risposta forte ma strettamente coordinata .tra tutte le nostre componenti di difesa. E questa coordinazione è interrotta in modo diverso negli uomini e nelle donne.
Questi risultati potrebbero aiutare a migliorare il trattamento per i pazienti COVID-19. Gli uomini avrebbero bisogno di un potenziamento delle loro specifiche risposte cellulari, mentre le donne trarrebbero beneficio dall’opposto, cioè dal blocco delle citochine pro-infiammatorie innate.
I risultati mostrano, ancora una volta, che dobbiamo curare i malati e non le malattie. Nel caso del COVID-19, sembra che il sesso possa essere un fattore chiave nel protocollo terapeutico che dovrebbe, quindi, orientare diversi approcci terapeutici.