Il tumore al pancreas è uno dei peggiori che possa esistere: è un killer silenzioso che, quando invia i suoi sintomi, significa che è già allo stadio avanzato perciò, quasi nella totalità dei casi, ha attaccato gli organi circostanti ad esso con metastasi. Scopriamo quali sono i sintomi e quali i fattori di rischio e prevenzione.
Il pancreas è una piccola ghiandola situata nell’apparato digerente, quasi in corrispondenza della seconda vertebra lombare, nella parte superiore dell’addome, nei pressi del duodeno. E’ una ghiandola che ha un importante funzione: il suo compito principale è quello di trasportare dal pancreas all’intestino il cosiddetto succo pancreatico, ovvero un liquido costituito da enzimi (lipasi, amilasi, ecc.), che permettono di attuare il processo digestivo. Inoltre il pancreas produce due importanti ormoni ovvero l’insulina e glucagone e che, quindi, contribuiscono in modo importante al controllo dei livelli di glicemia nel sangue.
Il cancro silente
Il tumore al pancreas è definito il peggiore tra quelli attualmente esistenti poichè lascia davvero poche speranze di vita e viene sempre diagnosticato troppo tardi, quando i sintomi indicano ormai uno stadio troppo avanzato. Chiamato appunto “il killer silenzioso” poichè, il paziente affetto da neoplasia non avverte avvisaglie, se non quando ormai non c’è più nulla da fare.
Attraverso la prevenzione però si possono aumentare le probabilità di sopravvivenza. Attualmente le statistiche italiane riferiscono che solo 5 pazienti su 100 sopravvivono 5 anni dopo la diagnosi.
Nel 2017 sono stati 13.700 gli italiani che hanno dovuto fare i conti con questa neoplasia.
I sintomi
Avere uno o più dei seguenti sintomi non significa che hai di sicuro un cancro al pancreas. In effetti, molti di questi sintomi possono comparire anche in assenza di un tumore. Tuttavia, se si presenta uno di questi sintomi, è importante che il proprio medico di famiglia effettui indagini accurate.
Scopriamo insieme quali sono i sintomi.
Ittero
L’ittero è ingiallimento degli occhi e della pelle. La maggior parte delle persone con carcinoma pancreatico presentano la pelle giallastra.
L’ittero è causato dall’accumulo di bilirubina, una sostanza giallo-marrone scura prodotta nel fegato. Normalmente, il fegato rilascia un liquido chiamato bile che contiene bilirubina. La bile attraversa il dotto biliare comune nell’intestino, dove aiuta a scomporre i grassi. Quando il dotto biliare comune si blocca, la bile non può raggiungere l’intestino e la quantità di bilirubina nel corpo si accumula.
I tumori che iniziano nella parte alta del pancreas sono vicini al dotto biliare comune. Questi tumori possono premere sul dotto e causare ittero mentre sono ancora abbastanza piccoli, il che a volte può portare alla scoperta di questi tumori in una fase precoce.
Quando il cancro del pancreas si diffonde, spesso va al fegato. Questo può anche causare ittero.
Urina scura
All’aumentare dei livelli di bilirubina nel sangue, l’urina diventa di colore marrone.
Feci chiare
La bilirubina normalmente aiuta a dare alle feci il loro colore marrone. Se il dotto biliare è ostruito, le feci potrebbero essere di colore chiaro o grigio. Inoltre, se gli enzimi della bile e del pancreas non riescono a penetrare nell’intestino per aiutare a scomporre i grassi, le feci possono diventare unte e galleggiare nel water.
Prurito della pelle
Quando la bilirubina si accumula nella pelle, può ingiallire la pelle e dare prurito.
Vogliamo chiarire una cosa: il cancro del pancreas non è la causa più comune di ittero. Altre cause, come calcoli biliari, epatite e altre malattie del fegato e del dotto biliare, sono molto più comuni.
Dolori di pancia o mal di schiena
Il dolore all’addome (pancia) o alla schiena è comune nel carcinoma del pancreas. I tumori che iniziano nella parte bassa del pancreas possono crescere molto e premere su altri organi vicini, causando dolore. Il cancro può anche diffondersi ai nervi che circondano il pancreas, che spesso causa mal di schiena. Il dolore all’addome o alla schiena è abbastanza comune ed è spesso causato da qualcosa di diverso dal cancro del pancreas, quindi non allarmarsi prima di capire la reale causa.
Perdita di peso e scarso appetito
La perdita di peso involontaria è molto comune nelle persone con carcinoma pancreatico. Queste persone spesso hanno poco o nessun appetito.
Nausea e vomito
Se il cancro preme sull’estremità dello stomaco, può parzialmente bloccarlo, rendendo difficile il passaggio del cibo. Ciò può causare nausea, vomito e dolore che tendono a peggiorare dopo aver mangiato.
Ingrossamento di cistifellea e fegato
Se il cancro blocca il dotto biliare, la bile può accumularsi nella cistifellea, rendendola più grande. A volte un medico può avvertirlo (come un grosso nodulo sotto il lato destro della cassa toracica) durante un esame fisico. Può anche essere tramite tac .
Il cancro del pancreas a volte può anche ingrandire il fegato, specialmente se il cancro si è diffuso. Il medico potrebbe percepire un ingrossamento del fegato sotto la cassa toracica destra durante un esame manuale.
Coaguli di sangue
A volte, il primo indizio che qualcuno ha il cancro del pancreas è un coagulo di sangue in una grande vena, spesso nella gamba. Questa si chiama trombosi venosa profonda o TVP. I sintomi possono includere dolore, gonfiore, arrossamento e calore nella gamba interessata. A volte un coagulo può staccarsi e viaggiare nei polmoni, il che potrebbe rendere difficile la respirazione o causare dolore al petto. Un coagulo di sangue nei polmoni è definita embolia polmonare.
Tuttavia, avere un coagulo di sangue di solito non significa che hai il cancro. La maggior parte dei coaguli di sangue sono causati da altre patologie.
Diabete
Raramente, i tumori del pancreas causano il diabete (glicemia alta) perché distruggono le cellule che producono insulina. I sintomi possono includere sete e fame e dover urinare spesso. Più spesso, il cancro può portare a piccoli cambiamenti nei livelli di zucchero nel sangue che non causano sintomi del diabete ma possono ancora essere rilevati con esami del sangue.
Fattori di rischio di cancro al pancreas
Un fattore di rischio è tutto ciò che aumenta le possibilità di contrarre una malattia come il cancro. Tumori diversi hanno differenti fattori di rischio. Alcuni fattori di rischio, come il fumo, possono essere modificati. Altri, come l’età o la storia familiare di una persona, non possono essere cambiati.
Ecco alcuni dei fattori di rischio che possono aumentare la probabilità di un tumore al pancreas
Tra questi elencheremo quelli che possono essere modificati con uno stile di vita diverso e quelli non modificabili
Fattori di rischio che possono essere modificati
Uso del tabacco
Il fumo è uno dei più importanti fattori di rischio per il cancro del pancreas. Il rischio di contrarre il cancro al pancreas è circa il doppio tra i fumatori rispetto a quelli che non hanno mai fumato. Si ritiene che circa il 25% dei tumori del pancreas sia causato dal fumo di sigaretta.
Essere sovrappeso
Essere in sovrappeso (obesi) è un fattore di rischio per il cancro del pancreas. Le persone obese (indice di massa corporea [BMI] di 30 o più) hanno circa il 20% in più di probabilità di sviluppare il cancro del pancreas.
Diabete
Il cancro del pancreas è più comune nelle persone con diabete. La ragione di ciò non è nota. Gran parte del rischio si riscontra nelle persone con diabete di tipo 2. Questo tipo di diabete è in aumento nei bambini e negli adolescenti poiché aumenta anche l’obesità in queste fasce d’età.
Pancreatite cronica
La pancreatite cronica, un’infiammazione a lungo termine del pancreas, è collegata ad un aumentato rischio di cancro al pancreas. La pancreatite cronica è spesso correlata ad un consumo eccessivo di alcol e fumo.
Esposizione sul posto di lavoro a determinati prodotti chimici
Una forte esposizione durante il lavoro a determinate sostanze chimiche utilizzate nelle industrie di lavaggio a secco e lavorazione dei metalli può aumentare il rischio di cancro al pancreas.
Fattori di rischio che non possono essere modificati
Età
Il rischio di sviluppare il cancro del pancreas aumenta con l’età delle persone. Quasi tutti i pazienti hanno più di 45 anni. Circa i due terzi hanno almeno 65 anni. L’età media al momento della diagnosi è di 70 anni.
Genere
Gli uomini hanno leggermente più probabilità di sviluppare il cancro del pancreas rispetto alle donne. Ciò può essere dovuto, almeno in parte, a un maggiore consumo di tabacco negli uomini, che aumenta il rischio di cancro al pancreas .
Razza
Gli afroamericani hanno leggermente più probabilità di sviluppare il cancro del pancreas rispetto ai bianchi.
Storia famigliare
Il cancro del pancreas sembra essere correlato alla genetica. In alcune di queste famiglie, l’alto rischio è dovuto a una sindrome ereditaria. In altre famiglie, il gene che causa l’aumento del rischio non è noto. Sebbene la storia familiare sia un fattore di rischio, la maggior parte delle persone che hanno un cancro al pancreas non hanno parenti malati.
Sindromi genetiche ereditarie
I cambiamenti genetici ereditari (mutazioni) possono essere trasmessi da genitore a figlio. Questi cambiamenti genetici possono causare fino al 10% dei tumori del pancreas.
Quali esami fare per capire se abbiamo un tumore al pancreas
Se il medico sospetta un carcinoma del pancreas, potrebbe sottoporvi a uno o più dei seguenti test:
-Test di imaging che creano immagini dei tuoi organi interni. Questi test aiutano i medici a visualizzare gli organi interni, incluso il pancreas. Le tecniche utilizzate per diagnosticare il carcinoma del pancreas comprendono ecografie, tac e risonanze.
-Rimozione di un campione di tessuto per il test (biopsia). Una biopsia è una procedura per rimuovere un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio.
-Esame del sangue. Il medico effettuare i marker tumorali, Un test marker tumorale utilizzato nel carcinoma del pancreas si chiama CA19-9.
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